De Japón pasamos a China para el primer fin de semana que la F1 corre un gran premio con sprint en este 2024. La única práctica del fin de semana tuvo como líder, extrañamente, a Lance Stroll y también hubo sorpresas en la lluviosa clasificación para el sprint. Lando Norris y Lewis Hamilton ocuparon la primera fila con Fernando Alonso y Max Verstappen en la fila siguiente para un abrebocas de 19 vueltas. Alonso también clasificó tercero para la carrera principal, superado únicamente por Pérez y un Verstappen que logró la centésima pole para Red Bull.
Sprint con duelo cuádruple
Hamilton tuvo una excelente largada en la carrera del viernes y luchó con Norris desde la primera curva. En cuestión de segundos Norris cedió ante la presión, se fue de largo en una frenada y bajó hasta el séptimo puesto. Apenas en la tercera vuelta Verstappen reportó problemas con la batería de su monoplaza, pero eso no le impidió adelantar a Fernando Alonso en la vuelta ocho. Las cosas mejoraron todavía más para el campeón reinante pues un despiste de Hamilton eliminó toda distancia entre ambos.
Pronto Verstappen asumió la punta y llegó a girar 1,6 segundos más rápido que la procesión leyendo el logo de Oracle en su alerón. Hubo algo de emoción en ese trencito, con Alonso; Sainz; Pérez y Leclerc peleando por el tercer lugar en las últimas vueltas. Un breve aunque espectacular duelo vio a un Sainz agresivo con su compatriota y con su coequipero. Alonso quedó con un pinchazo que lo obligó a retirarse y Pérez aprovechó el caos para completar el podio detrás de Hamilton y Verstappen.
Primero la tormenta
Por la entrada se conoce el plato fuerte y así fue el gran premio, solo que con un poquito más de caos. Alonso y Yuki Tsunoda le metieron entusiasmo a la primera vuelta: el uno adelantando a Pérez y el otro subiendo tres posiciones. Checo no flaqueó sin embargo, y recuperó la segunda plaza apenas en la quinta vuelta pese a los esfuerzos de Alonso. Tres vueltas después Norris hizo lo mismo, relegando al español al cuarto lugar. Las primeras detenciones en pits empezaron en la décima vuelta y para este punto Verstappen ya iba 8 segundos delante de Pérez.
Alonso paró por neumáticos duros en la vuelta 13 y pronto siguieron los Red Bull, dejando a Norris temporalmente en punta. El joven británico aprovechó al máximo su neumático medio, apuntándole a una estrategia de una sola parada, pero Verstappen —con gomas frescas— retomó el liderato en la vuelta 19. En menos de nada el holandés ya tenía casi tres segundos de ventaja. Dos vueltas después falló el motor en el Sauber de Valtteri Bottas, causando la “salida” del auto de seguridad virtual, situación que aprovecharon Norris y Leclerc para entrar a pits y ganar valiosos segundos.
En la vuelta 24 salió el auto de seguridad real y tanto los Red Bull como Alonso reaccionaron entrando también a pits otra vez por neumáticos nuevos. Las decisiones de los comisarios fueron lentas y algo extrañas, pero le imprimieron intriga a la segunda mitad del gran premio. La carrera continuó en la vuelta 26, pero esa misma vuelta volvió a salir el safety car por dos incidentes aislados y aquí empezó la guachafita. Stroll, por un lado, olvidó para qué sirve el pedal izquierdo y frenó contra el difusor de Daniel Ricciardo; Kevin Magnussen, por su parte, sacó de carrera a Tsunoda con una maniobra absurda.
Después la calma
Otras cinco vueltas duró la bandera amarilla; con Verstappen, Norris y Leclerc relanzando la carrera en punta. Y Tsunoda no fue el único damnificado en el primer relanzamiento: Ricciardo tuvo que retirarse mientras Stroll, Sargeant y Magnussen recibieron fuertes penalizaciones. No hubo mayor novedad hasta la vuelta 39, con un fino adelantamiento de Pérez a Leclerc que dejó tercero al mexicano. En este punto la carrera se enfrió bastante y el orden parecía decidido con Verstappen casi diez segundos adelante de Norris y el británico unos cinco segundos delante de Pérez.
Afortunadamente ahí estuvo Alonso para despertarnos, manejando al límite y hasta marcando la vuelta más rápida para remontar cinco lugares y quedar séptimo. Esa vuelta rápida fue el único punto que le faltó a Verstappen pues no pudo superar el registro del asturiano. Igual ganó el holandés, para sorpresa de nadie, seguido por un Norris que hizo una carrera impecable y ganó el reconocimiento a piloto del día. Checo Pérez completó el podio, ampliando la ventaja de Red Bull en el campeonato de constructores hasta los 44 puntos. Después de China sigue Miami en el calendario 2024 de la F1 y basta decir que Verstappen ha ganado dos de dos en Florida…
