En 1970 nadie, absolutamente nadie, creía que un pequeño auto, con diseño italiano, ingeniería alemana y el nombre de una pequeña pelota llegaría tan lejos. Cuatro años después, la receta perfecta para aprovechar la fiebre de los hatchbacks en el mundo nació y el resto, como dicen es historia. Un 29 de marzo de 1974 emergía de Wolfsburgo el primer ejemplar del Volkswagen Golf, modelo que cumple 50 años como un ícono de los hatchbacks, sean prácticos o deportivos.
Lo más curioso es que, de no ser por una serie de sucesos muy concretos, hoy no estaríamos celebrando los 50 años del Volkswagen Golf. Fue, por así decirlo, la tormenta perfecta para sacar del abismo a Volkswagen y cimentar su estatus como “marca de las masas”, en vez de ser “ese fabricante que sólo sabe hacer al Beetle”.
El dilema para reemplazar al Beetle
Podría decirse que Volkswagen era víctima de su propio éxito. Luego de la Segunda Guerra Mundial, el Beetle (o Escarabajo) fue un éxito, primero por ofrecer transporte asequible a una Europa destruida y luego en los sesenta, adoptado por las comunidades hippies.
Volkswagen vio que la fórmula de un motor bóxer en la parte de atrás funcionaba y decidieron expandir su portafolio con esa receta, para bien o para mal. El problema estaba en que Volkswagen no tomó riesgos y pronto el mercado se volcó a otro tipo de autos.
Gracias al Austin Mini, la configuración ideal para un city car era de motor y tracción delanteros, algo que pronto otras marcas adoptaron. Luego Renault demostró lo práctico que es un auto de estos con una compuerta grande atrás (o hatch) y para mediados de los sesenta el Beetle estaba rezagado ante la competencia, con sus rivales emergiendo como hatchbacks de tracción delantera.
Así pues, Volkswagen se embarcó en la tarea de reemplazar al Beetle. Desde los cincuenta se cocinaron proyectos, algunos con la ayuda de Porsche, Ghia y Pininfarina, muchos con algo en común: el motor bóxer trasero del Beetle. Ninguno vería la luz del sol, por cierto.
La fórmula del hatchback moderno
Volkswagen no inventó la receta de un auto de tres o cinco puertas, con compuerta trasera o hatch y tracción delantera. Sin embargo, es la marca alemana la que popularizó esta fórmula, al grado que todas las demás marcas copiaron estos pasos.
Luego de tres cambios de dirección, la adquisición de Auto Union, NSU y la asistencia de Giorgetto Giugiaro, el nuevo sucesor del Beetle comenzó a gestarse. Gracias a esos ingredientes, el nuevo auto sería de motor y tracción delantera, con carrocería hatchback de tres o cinco puertas. No sin antes pedir un préstamo al gobierno alemán para mantener a flote la compañía.
Giugiaro, como la leyenda que es, concibió un modelo simple e instantáneamente reconocible. Con un principio de origami, con pliegues rectos y muchos ángulos, el proyecto EA337 nació a inicios de los años setenta. Giugiaro incluso se preocupó por hacer ese auto fácil de ensamblar, con gran espacio interior y con la versatilidad para concebir otros modelos sobre esa base hatchback.
Con todo su futuro en la línea, Volkswagen dio inicio a la producción del Golf un 29 de marzo de 1974, hace 50 años exactamente. Curiosamente, el Scirocco vino primero, pero no tuvo el impacto de su hermano menor.
El rey de los hatchbacks
Si el Beetle dio su inicio a Volkswagen, haciéndola una marca reconocible; entonces el Golf salvó la compañía y cimentó todo su legado: sin el Golf no tendríamos hoy Volkswagen. Un par de meses después de su producción, Europa se maravilló con este auto que lo tenía todo: era económico, más práctico que el Beetle, consumía menos combustible, tenía más estilo, en fin.
De nuevo, Volkswagen no inventó el hatchback. Técnicamente fue Citroën con el Traction Avant, también de tracción delantera en 1938. Y Renault lo popularizó con el R4, R5 y R16, al grado que muchos fabricantes siguieron el ejemplo a finales de los sesenta.
El Golf marcó ese paso definitivo de vehículos de tres volúmenes, tracción trasera y baúles difíciles de acceder a hatchbacks prácticos con tracción delantera. Tanto así, que hasta autos de segmentos más exclusivos adoptaron la silueta hatchback: el Rover SD1, Renault 20 y 30, Citroën DS y el mismo VW Passat, diseñado por Italdesign.
Cinco décadas memorables
50 años después del primer Volkswagen Golf, cerca de 40 millones de ejemplares vendidos y 8 generaciones a cuestas, es indudable el éxito de aquel hatchback. Uno que hasta hoy jamás perdió el rumbo, expandiéndose para tener versiones sedán (Jetta), pickup (Rabbit o Caddy), station wagon (Variant) y hasta crossover.
Como todo tiempo pasado fue mejor, la primera encarnación del Golf tiene un encanto incomparable e irrepetible. Era realmente un auto sencillo y honesto, uno sobre el cual Volkswagen apostó todo lo que tenía y encontró la salvación. Uno que, si bien no inventó el término hot hatch, si lo popularizó en todo el mundo.
Ahora, estamos ante un punto de quiebre para el Golf: la era eléctrica. Volkswagen ya alista un par de conceptos que siguen lo aprendido del Golf original: un auto compacto, bien pensado, sensato y con un precio asequible.
Ojalá la electricidad no nos arrebate al Volkswagen Golf, sino más bien extienda su legado por otros 50 años más.
